戦国時代、後の中国地方の覇者となる毛利元就（もうり もとなり）は、生涯で初めて指揮をとった戦い(初陣)で、「西の桶狭間」と呼ばれる伝説的な勝利を収めました。
それが、永正14年（1517年）2月から10月にかけて起こった「有田中井手の戦い（ありたなかいでのたたかい）」です。
永正13年（1516年）8月25日、当主・毛利興元が24歳の若さで急逝。
跡を継いだのは、わずか2歳の興元の子・幸松丸。
その後見役となったのも、実戦経験の乏しい20歳の叔父・元就。
毛利氏は、まさに瓦解寸前の危機にありました。
この状況を好機と見た安芸武田氏当主・武田元繁（たけだ もとしげ）は大軍を率い、毛利・吉川方に奪われていた有田城の奪還に動きます。
有田城の陥落は、隣接する毛利領への侵攻も意味していました。
このため安芸国の小領主であった毛利氏にとって、これは「一族の存亡をかけた戦い」となったのです。
武田軍の侵攻と前哨戦
永正14年（1517年）2月、武田元繁は近隣の豪族に服属を呼び掛けました。
これにより味方につけた熊谷元直、香川行景、己斐宗端といった国人領主を引き連れ、侵攻開始。
10月3日、元繁率いる5千超の大軍が、わずか3百余の守備兵が籠もる有田城を包囲しました。
前哨戦：決戦の引き金
10月21日には、武田軍の一部が毛利領の多治比へと侵入し、民家に火を放って挑発。
元就は即座に兵を動かし、これを撃退します。
この衝突によって「もはや全面対決は避けられぬ」と確信した元就は、救援を要請しました。
救援要請に応じ、毛利本家から弟・相合元綱、桂元澄、福原貞俊らを主力とする700騎、吉川氏から300騎が駆けつけます。
5千の兵力の武田軍に対し、毛利・吉川連合軍の兵力は1千人程度に留まりました。
本戦：数的不利を覆した戦術
10月22日、毛利・吉川連合軍は、武田方の勇将・熊谷元直率いる兵1千5百と中井手にて対峙します。
元就は元直が率いる部隊に奇襲攻撃を仕掛け、前線で戦っていた元直を討ち取りました。
これにより武田軍は勢いを失い、戦況は毛利・吉川方に傾きます。
大将討ち死に：武田軍、敗走
元直の討ち死にを聞いた武田元繁は、自ら4千の兵を率いて迎え撃ちます。
圧倒的な兵力差に加え、朝方から戦っていた疲労から連合軍は苦戦。
しかし元就の必死の叱咤激励により崩壊寸前の兵たちを繋ぎ止め、再び戦線を押し戻し始めました。
この粘りに焦りを感じた元繁は、一気に勝負を決めるべく最前線へと進み、又打川を渡ろうとします。
その瞬間、元就があらかじめ近くに潜ませていた弓隊が一斉射撃を行い、元繁は矢を受けて討ち死にしてしまいました。
大将を失った武田軍は総崩れとなり、敗走します。
終幕：弔い合戦と連合軍の完全勝利
翌日、香川行景・己斐宗瑞らは弔い合戦として再戦。
勢いに乗る連合軍には敵わず、次々と戦場に散っていきました。
これにより毛利・吉川連合軍の大勝利となったのです。
この戦いの詳細を伝える『陰徳太平記』は後世の編纂物のため、劇的なエピソードの多くは創作である可能性が指摘されています。
元就にとって「初陣」であったかどうかも含め、確かな一次史料による裏付けには乏しいのが現状です。
しかし武田元繁、熊谷元直らが討ち死にし、連合軍が決定的な勝利を収めたことは紛れもない史実です。
西国の覇者から認められた「武功」
この鮮やかな勝利は、毛利氏が臣従していた大内義興の知るところとなります。
義興は元就の卓越した采配を絶賛し、「感状」を授与しました。
これによって元就は西国の大勢力である大内氏から一目置かれ、その名を一躍轟かせます。
主君が家臣に対して、戦功や手柄を称えるために与えた文書。
※現代でいうところの「表彰状」や「感謝状」に近い。
なぜ「西の桶狭間」と呼ばれるのか？
有田中井手の戦いが「西の桶狭間」と呼ばれるのは、戦いの構図が織田信長が今川義元を討った「桶狭間の戦い（おけはざまのたたかい）」と酷似しているためです。
- 圧倒的な兵力差: 武田軍は総勢5千の兵力を持っていたのに対し、毛利・吉川連合軍は1千人程度でした。
- 奇襲作戦の成功: 兵力で劣る毛利軍は、正面からぶつかるのではなく、敵の油断を突いた奇襲作戦で勝利を掴みました。
- 大将の討ち死に: 大将の武田元繁が討ち死にし、武田軍は総崩れとなり敗走。
- 敗れた勢力が衰退: 安芸武田氏はこの敗北を機に弱体化の一途をたどり、最終的に滅亡しました。
- 覇者への「登竜門」: 戦いを境に、無名（あるいは小領主）の若輩者が一気に名を轟かせました。
これらの共通点から、この戦いは毛利元就の軍才を象徴する戦いの一つとして、後世に語り継がれることになります。
※桶狭間の戦いが起こったのは永禄3年（1560年）であり、有田中井手の戦いよりも後です
まとめ：有田中井手の戦いが変えた歴史
有田中井手の戦いは、その後の戦国史に大きな影響を与えたターニングポイントでした。
重要なポイントを2つに凝縮します。
「弱者が強者を呑み込んだ」逆転劇
わずか1千の兵で5千の武田軍を破ったこの勝利は、毛利元就の軍略が非凡であったことを物語っています。
特に「弓隊の伏兵」という戦術が、総大将・武田元繁を討ち取るという劇的な結末を引き寄せました。
名門・安芸武田氏の凋落と毛利氏の飛躍
この一戦で当主と重臣たちを軒並み失った安芸武田氏は、二度と往時の勢力を取り戻すことはありませんでした。
代わって毛利氏が、安芸国のパワーバランスの中心へと躍り出ます。
この勝利は毛利氏を滅亡の危機から救い、中国地方の覇者となるための第一歩となったのです。
まさに「謀神」毛利元就の伝説が始まった戦いでした。
彼はこの戦いで、兵力の多寡ではなく「知略と策略によって勝利を掴む」という、生涯にわたる戦い方を確立しました。
まさに、わしの人生を変えた戦いであった。
兵の数で劣ってようとも、知恵と勇気、そして皆が一つになれば、いかなる強敵にも勝てるのじゃ。
コメント