戦国時代には、大名とは別に、一介の武士としてその武勇だけで歴史に名を刻んだ者もいました。
可児吉長（通称・可児才蔵-かに さいぞう）もまた、その一人です。
彼は「笹の才蔵（ささのさいぞう）」の異名や関ヶ原の戦いでのその比類なき武勇、そして数々の逸話で、後世に語り継がれることになります。
今回は、可児才蔵の破天荒な生涯に迫ります。
可児才蔵の生い立ちと仕官の変遷
天文23年（1554年）、美濃国可児郡（現在の岐阜県御嵩町）に生を受けた才蔵は、幼少期を願興寺で過ごしました。
寺伝では「元朝倉氏の側室の子」という出生の伝説が残されています。
若き日は宝蔵院流槍術の開祖である覚禅房胤栄に槍術を学び、その才能を開花させていったと言われています。
成長した才蔵は、まず美濃の大名の斎藤龍興に仕えます。
織田信長によって斎藤氏が滅ぼされた後は、信長の家臣であった柴田勝家、明智光秀、前田利家らのもとを転々と仕えました。
その後も信長の三男・織田信孝、豊臣秀次（羽柴秀次）、佐々成政、最終的には福島正則へと、時代の荒波とともに次々と主君を変えていくことになります。
「笹の才蔵」という異名の2つの由来
可児才蔵は、背に笹の指物を差して戦場を縦横無尽に立ち回りました。
そして討ち取った首級の口や切り口に目印として笹の葉を含ませた逸話から、彼は「笹の才蔵」と称されます。
この「首に笹を含ませる」という独特の行為には戦果の識別だけでなく、もうひとつの意味合いがあったとも囁かれています。
古くからお酒のことを「ささ」と呼ぶことから、笹の葉を口含ませることで「討ち取った敵へ最後のお酒を手向け、供養とした」という意味。
この強烈な異名が誕生した背景には、主に2つの説が伝わっています。
「甲州征伐」説
ひとつは、織田家の猛将・森長可に仕えていた時期（1582年の甲州征伐の頃）を起点とする説です。
長可が460余りもの首級を検分していた際、才蔵はわずか3つの首だけを携えて進み出て「16の首を討ち取り申した」と豪語しました。
首が3つしかないことを不審がられると、才蔵はこう答えたといいます。
「首があまりに多すぎたため、途中で捨てて参りました。ただし、私が討ち取った首にはすべて笹の葉を含ませて置いてございます。」
確認すると、言葉通りに笹が入った13の首級が残されていました。
これをきっかけとして、笹の才蔵の異名を取ります。
「関ヶ原の戦い」説
もうひとつは、福島正則の陣営で迎えた1600年の「関ヶ原の戦い」を由来とする説です。
この一戦で才蔵は怒涛の活躍を見せ、東西両軍を合わせても最多とされる20（一説には17）もの首級を挙げました。
この時も持ち切れない首に笹の葉を含ませて、戦場に残していました。
首実検でそれを確認した徳川家康が、その武功を絶賛。
才蔵に「笹の才蔵」という名誉ある通り名を与えます。
いずれにせよ「笹」というユニークなキーワードが彼の圧倒的な武功を象徴し、彼の名を後世に残すことになりました。
徳川家康から絶賛された「関ヶ原の戦い」
才蔵の生涯において最も活躍したと言える戦いが、慶長5年（1600年）9月15日の関ヶ原の戦いです。
才蔵は東軍の福島正則隊に属していました。
福島隊は東軍の先陣として最前線で戦い、才蔵はそこで獅子奮迅の活躍を見せます。
彼は福島隊の一番槍を争うほどの勢いで戦場を駆け抜け、次々と敵を討ち取りました。
その武功は凄まじく、前述の通り「東軍の中で最も多くの首級を挙げた」という伝説が残されているほどです。
そして彼の武勇は、東軍総大将・徳川家康から高く評価されたのです。
「武功こそすべて」の生き様
才蔵は自分の武功を最大限に活かせる場所を求め、何度も主君を変えました。
その生き様は、現代の私たちの価値観とは異なるものです。
しかし彼にとっては「武功を立てることこそが武士の務め」という、揺るぎない信念に基づいたものでした。
主君・羽柴秀次との決別
彼の破天荒な生涯を物語るエピソードの一つに、天正12年（1584年）の小牧・長久手の戦いでの主君・羽柴秀次との決別があります。
秀次が敗走した際、徒歩で逃げていたところ、馬に乗った才蔵に出くわしました。
秀次は馬を貸すよう命じます。
しかし才蔵は「雨降りに傘を貸す者などおらぬ（雨の日に傘を貸す者などいない）」と言い放ち、走り去っていきました。
この後才蔵は秀次のもとを離れ、再び浪人の身となりました。
※逸話が真実か、また出奔の直接の理由となったかは定かではありません。
可児才蔵の最期：愛宕権現の縁日に甲冑姿で往生
関ヶ原の戦いでの大功を経て、福島正則の家臣として安芸国（現在の広島県）へ入国し、晩年を過ごします。
戦場を華々しく駆け抜けた猛将の最期は、その生涯にふさわしい異彩を放つものでした。
死期の予言
才蔵は勝軍地蔵の化身とされる武神・愛宕権現（あたごごんげん）を深く信仰していました。
自らの死期を悟ると、周囲にこう宣言します。
「我は愛宕権現の縁日に死なん」
その予言通り、慶長18年（1613年）6月24日の愛宕権現の縁日の日に、その生涯を閉じます。
「潔斎して身を清め、甲冑を身に纏い、床机に腰掛けながら静かに息を引き取った」とされています。
武士として病床で力尽きることを潔しとせず、武具を身に纏ったまま往生を遂げたのです。
まさに生涯を戦場に捧げた豪傑・可児才蔵にふさわしい幕引きと言えます。
まとめ
このように、可児才蔵が歴史に名を残した理由は武勇だけでなく、その強烈な生き様と個性にもありました。
- 「笹の才蔵」の異名を得た。
- 関ヶ原の戦いで最も多くの首級を挙げたという伝説。
- 「武功こそすべて」という信念で、主君を転々とした。
その凄まじい生涯は、広島の地で静かに幕を閉じました。
現在、広島市東区の才蔵寺という小寺に、才蔵のお墓があります。
彼の死後、その武勇と人柄を慕う人々が遺骸をこの地に葬り、祀ったことから「才蔵寺」と名付けられました。
今もなお「味噌を塗ってお祈りすると願いが叶う」という「ミソ地蔵」の信仰とともに、地元の人々によって大切に守られ続けています。
可児才蔵は大名や武将というよりも、一介の武士に過ぎなかったのかもしれません。
しかしその卓越した武勇と信念を貫いた生き様によって、戦国の世を象徴する存在となったのです。
彼の物語は、私たちに「己の道を貫くこと」の重要性を教えてくれます。
武士たるもの、武功こそ第一。才蔵殿は、まさにその道を極められたお方。
主君を転々としたとて、その生き様はまごうことなき武士の鑑。
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